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Les restarts : le point faible de Johnson

18.10.2013 - Concord, Caroline du Nord – Jimmie Johnson a reconnu qu’il aurait bien jeté les officiels de la NASCAR « sous un bus » suite au drapeau jaune pour débris qu’il a considéré douteux, « mais il semble qu’il y avait bien quelque chose ». C’est pourquoi le quintuple champion a soigneusement choisi ses mots quand on l’a interrogé sur cette neutralisation de course ce samedi sur le Charlotte Motor Speedway – pour un débris justifié ou un peu trop opportun. « Honnêtement, je ne sais pas ce qu’ils ont vu, ni à quel endroit », a déclaré Johnson après la course de Sprint Cup. « Je vais donc regarder la vidéo et trouver de quoi il s’agit. »
Le pilote ne semblait pas en colère et n’a rendu personne responsable. Ça ne changerait rien au résultat. Peu après la fin de la course, alors qu’il venait de finir 4ème, il a souri quand on lui a demandé pourquoi Kyle Busch, 5ème à l’arrivée, est venu glisser sa tête à l’intérieur de sa Chevrolet n° 48. « Il m’a demandé de faire comme si on était très énervés et sur le point de nous battre, histoire de déclencher une polémique », a expliqué Johnson en riant. « Je lui ai répondu “d’accord, si tu veux”. Il a mené trois fois, 130 tours en tout ; au Tour 300 sur les 334, il menait avec 1,3 seconde d’avance. La victoire semblait à portée de main, ce qui l’aurait bien sûr propulsé à la première place du Chase. Le drapeau jaune au Tour 308 a mis un frein à la course pour la quatrième fois seulement, et les données n’ont plus été les mêmes. Johnson, l’un des pilotes à opter pour quatre pneus, s’est retrouvé 3ème au restart, derrière ses coéquipiers Kasey Kahne et Jeff Gordon, tout deux n’ayant changé que deux pneus. Même alors, Johnson a déclaré ne pas être très inquiet ; il avait une bonne voiture et la course n’était pas finie. « Je voulais dépasser la n° 5 de Kahne dans le Virage 1, et la 24 de Gordon », a-t-il expliqué. « Je crois que j’étais en fait trop près de lui et ma voiture a un peu patiné. »

Le restart a représenté le tournant de la course. Ils ont été plusieurs, dont Kenseth et Brad Keselowski, finalement vainqueur, à profiter de l’occasion pour dépasser Johnson, redescendu à la 7ème place. Alors que la course approchait de son terme, à quinze tours de la fin, Johnson avait réussi à revenir dans le Top 5. « Si on avait pu être deuxième en ressortant des pit stops... on serait repartis de la première ligne, et on aurait fait un meilleur résultat. Mais ça ne s’est pas passé comme ça. On a mené quelques tours et on avait une bonne voiture. Je ne sais pas trop ce que ça donne au classement mais je suppose que les pilotes sont très proches au nombre de points. Nous n’en sommes qu’à la moitié du Chase. » Kenseth, qui a réussi à grappiller un point en menant un tour, mène de quatre points devant Johnson. Kevin Harvick, 6ème à Charlotte, reste 3ème au classement général, à 29 points de Kenseth. Quant à Johnson, bien qu’il n’ait jamais terminé plus loin que 6ème, il lui faut maintenant voler la première place à la n° 20 de Kenseth et à son équipe de la Joe Gibbs Racing.
« Ce n’est pas une position idéale », a-t-il commenté sur l’incident de la fin de course. « Il faut absolument que je voie cette vidéo pour trouver ce qui a causé cette neutralisation. Quand vous contrôlez la situation et que tout se passe comme prévu, il est très frustrant de voir surgir un drapeau jaune. On finit 4ème ; ce n’est pas la fin du monde, mais tous les points comptent à partir de maintenant, et c’est très énervant de voir un débris venir bouleverser nos projets. »