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La situation des treize Chasers à quatre courses de la fin

27.10.2013 - 1. JIMMIE JOHNSON (n° 48)
Hendrick Motorsports, Chevrolet
Le Californien mène désormais la danse en Sprint Cup, avec 2.254 points. Sa performance a Talladega n’a peut-être pas été extraordinaire, mais il a fait un pas important en s’emparant de la première place du classement. Le quintuple champion a terminé 13ème ce dimanche, sept places devant Matt Kenseth – plus deux points de bonus. Il a pris la tête de la course à dix reprises pour un total de 47 tours menés, travaillant beaucoup à l’avant du peloton avec son co-équipier de la Hendrick Motorsports Dale Earnhardt Jr. Johnson devance maintenant Matt Kenseth de quatre points juste avant Martinsville, l’un des circuits les plus favorables à l’équipe de la n° 48.
« Selon moi, sur les circuits à venir, la victoire est à la portée de chacun. Ce n’est plus une question de chance comme sur les circuits à plaques de restriction. Mener au classement est donc une bonne chose, et on a beaucoup bossé pour en arriver là. À partir de maintenant, il suffit de courir, et c’est ce que j’aime. »
Statistiques sur le Martinsville Speedway : en 23 départs, Johnson compte huit victoires, 16 Top 5, 20 Top 10 et trois pole positions. Sur les huit dernières années, Johnson arrive 1er sur 55 pilotes, avec une moyenne de 5,9. Il a gagné Martinsville en avril dernier.

2. MATT KENSETH (n° 20)
Joe Gibbs Racing, Toyota
Kenseth est actuellement 2ème au classement, avec 2.250 points. Pour la première fois depuis le début du Chase, Kenseth abandonne sa place de leader. Les conditions à Talladega lui ont été défavorables ; le pilote a dû expliquer par radio à son équipe qu’il n’allait pas tarder à perdre le contrôle de sa voiture si ses mécaniciens ne trouvaient pas une solution. Kenseth a été contraint de rester en queue de peloton jusqu’au dernier passage dans les stands quand il a enfin retrouvé la pleine maîtrise de sa Toyota, mais il n’a pas eu le temps de gagner beaucoup de places. Avec cette fin de course sous drapeau jaune, il n’a pu dépasser les voitures qui le devançaient.
« Ce circuit est à part parce que la conduite a peu d’importance ici, et la voiture était très difficile à conduire. J’ai été obligé de courir un long moment à la fin du peloton, et c’était très décevant. Et puis la voiture s’est mieux comportée, mais il ne restait pas assez de tours pour remonter. Je voulais absolument revenir aux avant-postes et je m’en sentais capable – mais je n’y suis pas arrivé. »
Statistiques sur le Martinsville Speedway : en 27 départs, Kenseth compte 3 Top 5 et 8 Top 10. Sur les huit dernières années, Kenseth arrive 16ème sur 55 pilotes, avec une moyenne de 16,9. En avril dernier, il a terminé 14ème.

3. KYLE BUSCH (n° 18)
Joe Gibbs Racing, Toyota
Busch est actuellement 3ème au classement, avec 2.228 points. Il a déclaré aborder Talladega avec l’espoir d’échapper au « big one », lequel ne s’est produit qu’au dernier tour, entre Austin Dillon et Casey Mears. Non seulement Busch s’en est tiré sans encombres, mais en plus il signe son deuxième Top 5 consécutif lors de la deuxième course de la saison sur ce même circuit. « ’Dega », pour l’équipe de la n° 18, c’est tout ou rien. Lors des six dernières courses sur cet ovale de 2,66 miles (4,28km), Busch totalise deux Top 5 et quatre arrivées à la 25ème place ou pire. Sa 5ème position dimanche dernier lui permet de se classer 3ème dans le Chase. Le pilote a encore montré ce dont il est capable malgré la gaffe durant un ravitaillement qui l’a relégué un moment à l’arrière-garde.
« J’étais impressionné de voir toutes les voitures s’en tenir si longtemps à la ligne extérieure – c’était la trajectoire la plus rapide. Personne ne semblait vouloir bouger, dans le peloton. Je pensais que plusieurs tenteraient le coup et parviendraient à gagner des places, mais il ne s’est pas passé grand-chose. »
Statistiques sur le Martinsville Speedway : en 17 départs, Busch compte 8 Top 5 et 9 Top 10. Sur les huit dernières années, Busch arrive 7ème sur 55 pilotes, avec une moyenne de 13,5. En avril dernier, il a terminé 5ème.

4. KEVIN HARVICK (n° 29)
Richard Childress Racing, Chevrolet
Harvick est actuellement 4ème au classement, avec 2.228 points. Il avait une bonne Chevrolet ce dimanche. À cause de la pluie, le classement sur la ligne de départ s’est fait non selon les qualifications, mais selon les essais ; c’est ainsi que Harvick est parti 33ème. Il est resté 40ème durant trente tours. En fait, le pilote de la Richard Childress Racing n’a pu remonter avant 120 des 188 tours. C’est alors qu’il a pu s’exprimer, se faufilant dans le peloton jusqu’à la 7ème place avant de beaucoup perdre au dernier restart pour terminer 12ème.
« Nous étions satisfaits de notre position vers la fin de la course. Et puis il y a eu le dernier pit stop. On avait élaboré une stratégie à laquelle on a pu se tenir jusqu’à ce dernier passage par les stands. »
Statistiques sur le Martinsville Speedway : en 24 départs, Harvick compte 1 victoire, 3 Top 5 et 10 Top 10. Sur les huit dernières années, Harvick arrive 9ème sur 55 pilotes, avec une moyenne de 14. En avril dernier, il a terminé 13ème.

5. JEFF GORDON (n° 24)
Hendrick Motorsports, Chevrolet
Gordon est actuellement 5ème au classement, avec 2.220 points. Talladega lui a fait perdre une position, mais il a gagné deux points sur le leader. Le pilote de quarante-deux ans a mené trois tours ce dimanche ; il termine 14ème. Il aura l’occasion de marquer des points à Martinsville, l’un de ses circuits fétiche. Ce tracé très particulier a toujours réussi à Jimmie Johnson et à la Hendrick Motorsports en général.
« C’était une bonne journée. Je trouvais la voiture fantastique et l’équipe était à la hauteur en appliquant la stratégie prévue ; on était en bonne position. Et puis ça n’a plus marché. J’ai été comme poussé sur la ligne droite arrière et j’ai tout fait pour ne pas avoir d’accident ; du coup j’ai perdu des places. En queue de peloton, on est une proie facile ; on a essayé de faire quelque chose au dernier tour, mais, comme vous le savez, il y a eu cet accident. »
Statistiques sur le Martinsville Speedway : en 41 départs, Gordon compte 7 victoires, 26 Top 5, 33 Top 10 et 7 pole positions. Sur les huit dernières années, Gordon arrive 2ème sur 55 pilotes, avec une moyenne de 6,2. En avril dernier, il a terminé 3ème.

6. DALE EARNHARDT JR. (n° 88)
Hendrick Motorsports, Chevrolet
Earnhardt Jr. est actuellement 6ème au classement, avec 2.202 points. Ce dimanche, au fil des tours, Dale se classait parmi le favori à la victoire. Il menait la course – aux côtés de Jamie McMurray – mais, à « ’Dega », il vaut mieux être deuxième. L’accident du dernier tour, impliquant Casey Mears et Austin Dillon, s’est produit alors même que Junior, 2ème, prenait son élan pour aller tenter de dépasser McMurray. C’est à cette place qu’il termine, laissant la Junior Nation avec la question « et si ».
« Je ne comprends pas bien comment on a pu finir 2ème, mais je n’avais aucune raison d’attaquer plus tôt, vu ma position. Il me suffisait d’être patient et d’attendre le bon moment. On ne voulait rien précipiter. Je ne peux quand même pas anticiper le drapeau jaune du dernier tour chaque fois que l’on court à Talladega. Je pensais que l’on arriverait au drapeau à damier et je prévoyais d’attaquer sur la ligne droite arrière. »
Statistiques sur le Martinsville Speedway : en 27 départs, Earnhardt Jr. compte 5 Top 5 et 14 Top 10. Sur les huit dernières années, Earnhardt Jr. arrive 4ème sur 55 pilotes, avec une moyenne de 11. En avril dernier, il a terminé 24ème.

7. GREG BIFFLE (n° 16)
Roush Fenway Racing, Ford
Biffle est actuellement 7ème au classement, avec 2.201 points. Sur un circuit à plaques de restriction comme ce dimanche, Biffle est un cas d’école. La Ford n° 16 s’est classée parmi les meilleurs à Daytona, un superspeedway de 2,5 miles (4,02km). À Talladega, ses statistiques sont au-dessus de la moyenne. Ce dimanche, il a mené 5 tours et terminé 11ème. Il perd une place au classement général, mais il n’est qu’à un point derrière Dale Earnhardt Jr. Plus important encore, du moins pour le pilote, il a gardé sa voiture intacte.
« On s’en tire bien, c’est tout ce qui compte. Typique de Talladega, on a passé notre temps à monter et redescendre dans les positions. Mais on a échappé à l’accident de fin de course et c’est le principal. »
Statistiques sur le Martinsville Speedway : en 21 départs, Biffle compte 4 Top 10. Sur les huit dernières années, Biffle arrive 21ème sur 55 pilotes, avec une moyenne de 21,2. En avril dernier, il a terminé 9ème.

8. CLINT BOWYER (n° 15)
Michael Waltrip Racing, Toyota
Bowyer est actuellement 8ème au classement, avec 2.197 points. Ce dimanche, le plan de Bowyer était évident dès le premier drapeau vert : éviter les ennuis. Parti 20ème, la Toyota n° 15 a ensuite perdu de nombreuses positions. Avec un début de course fluide, Bowyer a pu remonter dans le peloton et mener deux tours. À l’approche de la fin, il a de nouveau perdu des places en évitant le « big one ». Il a ensuite tenté de revenir, mais il était seul, sans personne pour le soutenir. Il a pu remonter plusieurs places avant l’incident du dernier tour et termine la course à la 10ème place.
« C’était une fin bizarre, pour cette course. J’ai facilement pu remonter des positions jusqu’à ce qu’il n’y ait qu’une seule et unique file. Je n’aurais pas dû attendre aussi longtemps. »