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McMurray marque des points lors d’une course tendue

24.10.2013 - Talladega, Alabama - Alors qu’il ne reste que quatre courses, Johnson reprend la première place au championnat devant Kenseth.
Mais il y avait un intrus aux avant-postes. Dans une course d’abord dominée par Matt Kenseth puis par ses rivaux Jimmie Johnson et Dale Earnhardt Jr., Jamie McMurray s’est glissé à la première place au bon moment, menant les quinze derniers tours et remportant la victoire ce dimanche devant Earnhardt, sixième du Chase. C’est au dernier tour que la Ford de Ricky Stenhouse Jr. a touché la Chevrolet d’Austin Dillon, laquelle a filé droit dans le mur extérieur de la ligne droite arrière. Le choc de la Ford de Casey Mears a envoyé la voiture de Dillon dans les airs, laissant les deux voitures sérieusement endommagées.
Les positions à ce troisième drapeau jaune seront donc celles de l’arrivée, avec McMurray en tête pour sa première victoire de la saison (et sa première depuis 2010), suivi de Earnhardt et de Stenhouse, à une belle troisième place pour la première fois de sa carrière. Pour la deuxième fois en deux semaines, c’est un non-Chaser que l’on retrouve sur la victory lane ; c’est la première fois que des non-Chasers remportent plusieurs courses consécutives depuis Tony Stewart et ses deux victoires de suite à Atlanta et au Texas en 2006. Cela dit, cette victoire de McMurray à Talladega pour la deuxième fois de sa carrière n’est pas si surprenante. Quatre des sept victoires de ce pilote ont été remportées sur des circuits à plaques de restriction.

Durant les 20 derniers tours, les pilotes n’ont plus formé qu’une file indienne sur la ligne extérieure, et McMurray – avec sa Chevrolet n° 1 sponsorisée par Cessna et peinte aux couleurs de l’Auburn University – s’est emparé de la première place au Tour 174, se plaçant sur la trajectoire extérieure devant Stenhouse et Earnhardt ; puis la file a commencé à osciller. « Avec des plaques de restriction, pour trouver la bonne trajectoire, il faut prendre beaucoup de risques, et je crois avoir fait preuve de patience aujourd’hui », explique McMurray. « Quand j’ai vu la 17 (Stenhouse) et la 88 (Earnhardt) sur mes talons, je me suis dit que, décidément, il valait mieux patienter en tête de la course que loin derrière. Heureusement, j’ai réussi à me placer correctement. Je ne sais pas comment se serait déroulé le dernier tour ; je voyais la 88 s’énerver derrière moi et chercher par où se glisser pour me déposer, et puis j’ai aperçu le drapeau jaune, les lumières qui clignotaient. Franchement, j’aurais préféré voir la course se terminer sous drapeau vert, mais j’ai quand même pensé que, s’il y avait une neutralisation, ça me conviendrait aussi. »

Paul Menard termine quatrième, suivi de Kyle Busch et David Ragan, vainqueur de Talladega en mai qui finit 6ème. David Gilliland, Martin Truex Jr., Ryan Newman et Clint Bowyer complètent le Top 10. Johnson termine à la 13ème place après avoir mené 47 des 188 tours ; il prend la tête du championnat devant Kenseth, qui s’est battu avec sa voiture durant toute la seconde moitié de la course et termine 20ème après avoir évité le crash du dernier tour.
Johnson mène désormais au classement général devant Kenseth, qui a lui-même mené 32 tours ; quatre courses avant la fin, quatre points les séparent. Le bel élan d’Earnhardt au dernier tour a tourné court à cause de la neutralisation due à l’accident de Dillon. Earnhardt a cependant déclaré ne pas avoir voulu courir le risque de perdre des places s’il se décalait trop tôt sans être suivi. « C’est très frustrant, parce que le pire est de rentrer chez soi en ressassant pendant des mois ce que vous auriez pu faire pour ne pas être le premier des perdants », a expliqué Earnhardt. « C’est ça, le pire. Bien sûr, le résultat n’est pas si mal et la voiture reste compétitive. N’empêche que je vais ruminer longtemps les milliards de possibilités qui s’offraient à moi pour changer la donne... Il y a toujours un accident dans le dernier tour ; la prochaine fois que l’on se retrouvera dans cette situation, on démarrera un tour plus tôt. »